Las antiguas oficinas salitreras de Hemberstone (junto a Santa Laura) son los actuales restos de un pasado esplendoroso, a comienzos del siglo XX. Las antiguas oficinas y el pueblo son hoy un área fantasma declarada como Patrimonio de la Humanidad, pero además, incluida dentro del listado de patrimonio en peligro, por su casi nulo grado de conservación.

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Situadas a sólo 48 kilómetros de Iquique, en el norte de Chile, ambas salitreras en estado fantasmal, son lo que queda de dos poblados que juntos sumaban unos 4.000 habitantes. Las salitreras pertenecían a una compañía de extracción de nitratos que tuvieron un rápido crecimiento, dando vida a pueblos pujantes bajo el inconfundible estilo clásico inglés. Los pueblos, gozaron de períodos de prosperidad hasta pasar al olvido con la caída drástica de la actividad en la Gran Depresión de 1929.

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La crisis, sumada al desarrollo de la producción de amoníaco por parte de los alemanes deja a las salitreras al borde de la quiebra. El mayor poblado, hasta entonces conocido como La Palma, se transforma en la Oficina Santiago Humberstone, de la mano de nuevos inversores que reimpulsan la salitrera con un nuevo modelo de negocios. Finalmente, en 1958 llega el final de la actividad y tras el último ciclo de prosperidad, en 1960 ambos poblados quedan completamente abandonados.

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Humberston y Santa Laura son desde entonces dos pueblos fantasmas en pleno desierto de Atacama. Con los años, los turistas no tardan en llegar, atraídos por los restos de un pueblo de gran riqueza abandonado a su merced. Actualmente, se realizan trabajos de restauración a cargo de una Corporación Museo del Salitre. Llama la atención, encontrar un teatro, iglesia y hasta una pulpería en madera, además de grandes edificios corporativos y las antiguas propiedades de los obreros. Una visita al lugar será sin dudas un paseo curioso y lleno de historias: resulta difícil imaginar tanta actividad en el medio del desierto.

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